Le colosse de Frédéric Auguste Bartholdi est arrivé à New York sous la forme de 350 pièces distinctes emballées dans 214 caisses. Le navire était la frégate française Isère ; nous étions en 1885. L'assemblage sur Bedloe's Island a pris quatre mois et l'inauguration a eu lieu le 28 octobre 1886. La peau en cuivre mesure seulement 2,4 millimètres d'épaisseur — à peu près l'épaisseur de deux pièces de monnaie empilées — drapée sur une armature en fer conçue par Gustave Eiffel, trois ans avant qu'il ne commence la tour qui porte son nom. Le piédestal était la contribution de l'Amérique, et l'Amérique a failli ne pas pouvoir le payer. Joseph Pulitzer a lancé l'appel aux dons dans le New York World, publiant le nom de chaque donateur, aussi modeste soit la somme. Plus de 120 000 personnes ont donné. La base en granit s'est élevée à 47 mètres ; la statue au-dessus atteint 46 mètres du talon à la torche, 93 mètres du sol à la flamme. Emma Lazarus a écrit « The New Colossus » en 1883 pour soutenir cette campagne. Son sonnet n'a été fixé au piédestal qu'en 1903, dix-sept ans après l'inauguration et seize ans après sa mort. La signification du monument n'a jamais été statique. Il a été conçu comme un cadeau marquant la liberté et l'abolition de l'esclavage — des chaînes brisées gisent aux pieds de la statue, visibles uniquement d'en haut. Les migrants arrivant par Ellis Island à partir de 1892 l'ont transformée en signe de bienvenue, et le port lui-même est devenu le sujet de discussion. Cette double lecture explique pourquoi un billet coupe-file pour la croisière au coucher du soleil à la Statue de la Liberté séduit les visiteurs qui préfèrent la silhouette sur l'eau plutôt qu'une file d'attente sur le gravier ; les monuments du port de New York se lisent comme une seule composition depuis le pont. La restauration de 1984 a remplacé l'armature en fer corrodé par de l'acier inoxydable et a entièrement reconstruit la torche en cuivre gainé de feuilles d'or 24 carats. La torche originale de 1886 se trouve désormais dans le Statue of Liberty Museum, ouvert en 2019, où la technique du repoussé sur cuivre et la structure interne d'Eiffel sont expliquées en détail. La couronne comporte 25 fenêtres et un diadème à sept rayons ; 377 marches séparent le hall de ce point de vue. Le National Park Service administre le site depuis 1933, et le monument a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984. Une approche par ferry coupe-file et les diverses visites avec billet coupe-file pour la croisière au coucher du soleil à la Statue de la Liberté offrent simplement deux angles sur la même figure verte — l'un depuis la terre, l'autre depuis la marée.